Se rieron de la enfermera silenciosa porque «el general ni siquiera sabía quién era»; diez minutos después, ella abrió un secreto que el ejército llevaba ocho años enterrando….
Se rieron de la enfermera silenciosa porque «el general ni siquiera sabía quién era»; diez minutos después, ella abrió un secreto que el ejército llevaba ocho años enterrando….
—El general no sabe ni que existes —dijo el doctor Mason Blake mientras le arrancaba a Emma Carter la acreditación dorada del uniforme—. Así que deja de fingir que perteneces aquí.
Varias personas rieron.
Emma miró la tarjeta entre los dedos de Blake y reconoció, junto a su nombre, el emblema de una unidad médica que oficialmente nunca había existido.
No discutió.
No levantó la voz.
No intentó recuperar la acreditación.
Se limitó a observar cómo Blake la doblaba por la mitad y la dejaba caer dentro de una copa vacía de cava.
—Vuelve a la planta de hospitalización —añadió él—. Esta recepción es para oficiales, cirujanos y personas importantes.
La frase quedó flotando entre el tintineo de las copas.
A través de los ventanales del salón principal del Hospital Central de la Defensa, Madrid parecía una fotografía fría. La lluvia fina oscurecía las aceras. Los faros se deslizaban por la calle como líneas amarillas sobre el asfalto. Dentro, camareros con chaquetas blancas servían croquetas, tortilla y pequeñas tostadas con jamón ibérico a los invitados de una cumbre sanitaria entre España y Estados Unidos.
En el centro del salón, rodeado por cámaras, agregados militares y asesores del Ministerio de Defensa, estaba el general Nathan Cole.
El hombre al que Emma había mantenido vivo durante once horas con una linterna entre los dientes y las manos cubiertas de sangre.
El hombre que jamás había visto su rostro consciente.
El hombre que, según los informes oficiales, había sido salvado por el doctor Mason Blake.
Emma apartó la mirada.
Blake sonrió satisfecho. Llevaba el cabello perfectamente peinado, una condecoración plateada sobre el pecho y una seguridad ensayada durante años. Era el responsable médico del acto y el principal candidato para dirigir el nuevo programa europeo de respuesta táctica. Un contrato de millones de euros. Un despacho en Washington. Poder para borrar o resucitar carreras con una firma.
Emma era, en apariencia, una enfermera de cuidados intensivos de treinta y cuatro años.
Callada.
Discreta.
Sin medallas.
Sin fotografías en la prensa.
Sin pasado militar en ningún expediente accesible.
Nadie sabía que había sido sargento médico del Ejército estadounidense.
Nadie sabía que había trabajado en operaciones donde los nombres se sustituían por números.
Nadie sabía que Nathan Cole había sobrevivido porque ella se negó a obedecer una retirada.
Nadie sabía que Mason Blake había abandonado aquel puesto de socorro mientras los heridos seguían respirando.
Nadie sabía que Emma conservaba una copia del informe que podía destruirlo.
Blake dio un golpecito con el dedo en la copa donde había tirado la acreditación.
—Recógela después —dijo—. Cuando terminen las personas importantes.
Emma sostuvo su mirada durante dos segundos.
Luego bajó los ojos hacia la mano derecha del médico.
En el dedo índice tenía una pequeña mancha azul.
No era tinta.
Era el color del precinto químico utilizado en los contenedores CBRN del hospital.
Emma dirigió la vista hacia el pasillo de servicio. Al fondo estaba el armario de material para incidentes químicos, biológicos, radiológicos y nucleares. La puerta parecía cerrada. El sello, sin embargo, estaba roto.
—¿Ha abierto usted el armario CBRN? —preguntó.
Las risas se apagaron.
Blake se miró el dedo.
Solo durante una fracción de segundo.
Después volvió a sonreír.
—No intentes cambiar de tema.
—El precinto es azul.
—He revisado los equipos para la demostración de mañana.
—Esa revisión debía hacerse con dos testigos.
Blake dio un paso hacia ella.
Su sonrisa no llegó a sus ojos.
—Ten mucho cuidado, Emma.
Ella no se movió.
—Siempre lo tengo.
Antes de que pudiera decir algo más, una mujer del protocolo militar se acercó apresuradamente.
—Doctor Blake, el general Cole está a punto de pronunciar su discurso.
Blake ajustó los puños de su chaqueta.
—Por supuesto.
Al pasar junto a Emma, inclinó la cabeza.
—Te aconsejo que vuelvas a tu planta antes de que alguien pregunte por qué una enfermera desconocida lleva una acreditación restringida.
Emma observó cómo se alejaba entre los invitados.
No siguió a Blake.
Siguió la mancha azul de su dedo.
En la otra mano llevaba un pequeño estuche negro que no había tenido unos minutos antes.
Emma sacó el teléfono del bolsillo y escribió un mensaje a Lucía Moreno, la supervisora de seguridad clínica.
ARMARIO CBRN. PRECINTO ROTO. CONFIRMA INVENTARIO.
No recibió respuesta inmediata.
En el escenario, el general Nathan Cole se acercó al atril.
Tenía sesenta y dos años, hombros anchos y cabello gris cortado casi al ras. Su uniforme de gala estaba cubierto de cintas y condecoraciones. A su lado, un representante español sostenía una carpeta con el acuerdo de cooperación que iban a firmar.
Cole comenzó a hablar en un castellano cuidadoso.
—Madrid nos recuerda que la seguridad no se construye únicamente con armas…
Los aplausos fueron educados.
Emma permaneció junto a una columna, fuera del círculo de invitados.
El general continuó hablando.
Su voz era firme, pero algo en su postura no encajaba.
Apoyaba demasiado peso sobre la pierna izquierda.
Movía la mandíbula como si tuviera un sabor desagradable en la boca.
Y parpadeaba con una frecuencia extraña.
Emma dejó de escuchar el discurso.
Estudió su respiración.
Dieciocho por minuto.
Luego veinte.
Luego veinticuatro.
El general se tocó el cuello.
Un gesto breve.
Instintivo.
Emma avanzó un paso.
Un agente del servicio de protección levantó una mano para detenerla.
—Personal autorizado solamente.
—Soy enfermera de críticos. El general presenta dificultad respiratoria.
El agente miró hacia el escenario.
Cole seguía hablando.
—Parece estar bien.
—No lo está.
—Hay un equipo médico asignado.
Emma localizó a Mason Blake junto al lateral del escenario.
El médico estaba pendiente de las cámaras.
No del paciente.
Un asistente se acercó al general con una bandeja. Cole tomó un vaso de agua. Al levantarlo, Emma vio un temblor fino en sus dedos.
Después vio sus pupilas en la pantalla gigante situada detrás del atril.
Eran demasiado pequeñas.
Puntiformes.
El general tragó agua.
Una gota resbaló desde la comisura de sus labios.
Sudor.
Salivación.
Fasciculaciones musculares.
Emma sintió cómo el salón desaparecía a su alrededor.
Ya no oyó las cámaras.
Ni las conversaciones.
Ni la lluvia.
Solo escuchó un recuerdo.
Una alarma en mitad de la noche.
Un soldado tosiendo espuma.
Una voz gritando desde una tienda oscura:
Agente neurotóxico.
Emma empujó la mano del agente.
—Apártenlo del público. Ahora.
—Señora…
—¡General! —gritó Emma.
Nathan Cole levantó la cabeza.
Sus ojos recorrieron la sala hasta detenerse en ella.
Durante un instante, el rostro del general cambió.
No fue reconocimiento.
Fue miedo.
Cole agarró el atril.
Intentó pronunciar otra palabra, pero un sonido húmedo salió de su garganta.
El vaso cayó al suelo.
Su cuerpo se inclinó hacia delante.
Mason Blake corrió al escenario justo cuando el general se desplomaba.
Los invitados gritaron.
Las cámaras siguieron grabando.
Emma atravesó el cordón de seguridad.
Un agente intentó sujetarla del brazo.
Ella giró la muñeca, se liberó sin violencia y subió los escalones.
Cole estaba en el suelo. Respiraba con dificultad. Una espuma transparente se acumulaba en sus labios.
Blake le aflojaba el cuello del uniforme.
—Posible infarto —dijo—. Traed el desfibrilador.
Emma se arrodilló al otro lado.
Comprobó el pulso.
Lento.
Cincuenta pulsaciones.
Después cuarenta y seis.
—No es un infarto.
Blake la miró con furia.
—Fuera de aquí.
Emma abrió un párpado del general.
La pupila era apenas un punto negro.
—Síndrome colinérgico.
—He dicho que te apartes.
—Bradicardia, secreciones, miosis, fasciculaciones. Ha sido expuesto a un agente nervioso o a un organofosforado concentrado.
Blake agarró su hombro.
—Seguridad, retiradla.
Emma señaló el cuello del general.
Detrás de la oreja derecha había una diminuta marca roja.
Una punción.
—La exposición ha sido percutánea. Buscad un dispositivo en su uniforme.
Blake dejó de tirar de ella.
Solo durante un segundo.
Pero Emma lo vio.
Vio el temor.
Uno de los agentes abrió la chaqueta del general. Revisó la camisa, el cuello y las condecoraciones.
—Aquí —dijo.
En la parte posterior de una insignia conmemorativa había una aguja metálica más larga de lo normal. En la punta brillaba una sustancia aceitosa.
El agente retiró la mano de inmediato.
—No la toque —ordenó Emma—. Aíslen la zona. Cierren la ventilación del salón y evacúen sin provocar pánico.
—Eso es imposible —dijo Blake.
—Entonces habrá más víctimas.
El general arqueó la espalda.
Sus músculos se contrajeron.
Un hilo de espuma salió de su boca.
Emma buscó en los bolsillos interiores del uniforme.
—¿Qué haces? —preguntó un agente.
—Los oficiales de su rango llevan un kit de respuesta química durante actos de alto riesgo.
—No lleva ninguno —dijo Blake con demasiada rapidez.
Emma levantó los ojos.
—¿Cómo lo sabe?
Blake no respondió.
Emma encontró una pequeña funda bajo el cinturón del general.
La abrió.
Estaba vacía.
El espacio para los autoinyectores tenía la forma exacta de tres cilindros.
Alguien los había retirado.
—Necesito atropina y pralidoxima —dijo—. Armario CBRN, pasillo este.
Una residente se levantó para correr.
Blake la detuvo.
—Ese material está sellado. No podemos utilizarlo sin autorización.
Emma miró la mancha azul en su dedo.
—Usted ya rompió el sello.
La residente observó la mano del médico.
Blake la escondió detrás de la espalda.
—La paciente está bajo mi responsabilidad —espetó.
—Es un hombre —dijo Emma—. Y morirá en menos de tres minutos.
La frase cortó el aire.
Emma colocó la cabeza del general de lado y comenzó a aspirar las secreciones con el equipo portátil que acababan de traer.
—Ventilen con bolsa. Oxígeno al cien por cien. Nadie toca la insignia sin guantes químicos.
Una enfermera obedeció.
La residente dudó entre Blake y Emma.
—Ve —ordenó Emma.
Esta vez corrió.
Blake se inclinó sobre ella.
—No tienes autoridad.
—Tengo un paciente.
—Estás poniendo en riesgo a todos.
Emma mantuvo la mascarilla sellada sobre la cara del general.
—El riesgo entró por la puerta antes que yo.
Cole dejó de respirar.
La pantalla del monitor mostró una frecuencia de treinta y ocho.
La enfermera que ventilaba perdió el ritmo.
—No entra aire.
Emma tomó la bolsa.
Extendió el cuello del general, elevó la mandíbula y volvió a ventilar.
El pecho se levantó.
—Así. Una ventilación cada cinco segundos. Sin hiperventilar.
Blake miraba el monitor.
—Preparad adrenalina.
—No.
—Está en parada inminente.
—La adrenalina no revierte la causa.
—Soy el responsable médico.
Emma no alzó la voz.
—Entonces compórtese como tal.
La residente regresó con una caja amarilla.
—El armario estaba abierto —dijo, jadeando—. Faltan dos kits.
Emma abrió la caja.
Dentro quedaban cuatro autoinyectores de atropina y dos de pralidoxima.
Blake extendió la mano.
—Dámelos.
Emma apartó la caja.
—¿Cuántos miligramos administraría?
La pregunta lo detuvo.
—Los que establezca el protocolo.
—¿Cuántos?
Blake miró a los agentes, a las cámaras y a los médicos que los rodeaban.
—Dos miligramos.
—Eso es la dosis inicial. Puede necesitar repetición rápida hasta controlar las secreciones. Lo sabría si hubiera atendido una exposición real.
El rostro de Blake se tensó.
Emma clavó el primer autoinyector en el muslo del general, a través del pantalón.
Esperó unos segundos.
Administró el segundo.
El monitor marcó treinta y cinco pulsaciones.
—No responde —susurró la residente.
Emma observó la espuma.
Seguía aumentando.
Usó un tercer inyector.
Blake la agarró de la muñeca.
—Es suficiente.
Emma giró la mano y presionó con dos dedos un punto entre el pulgar y el índice de Blake.
El médico soltó el brazo por reflejo.
—No toque al paciente —dijo ella.
—Lo vas a matar.
—Usted ya ha perdido demasiado tiempo.
Administró pralidoxima.
El monitor emitió un pitido largo.
Durante un segundo, la línea pareció aplanarse.
Alguien gritó.
Emma palpó el cuello.
Nada.
—Iniciad compresiones.
La residente colocó las manos sobre el esternón.
Emma continuó ventilando mientras otra enfermera preparaba el desfibrilador.
Blake parecía paralizado.
—Ritmo no desfibrilable —dijo Emma—. Continuad.
Treinta compresiones.
Dos ventilaciones.
Otra ronda.
La sala entera observaba.
Los flashes habían cesado.
Solo quedaba el ruido seco de las manos hundiendo el pecho del general.
Uno.
Dos.
Tres.
Emma contaba sin prisa.
En el número veinticuatro, Cole tosió.
Una bocanada de aire salió de sus pulmones.
La frecuencia subió a cuarenta.
Después a cincuenta y dos.
Después a sesenta.
Las secreciones comenzaron a disminuir.
—Pulso presente —dijo la residente.
Emma no sonrió.
—Continuad ventilando. Preparad traslado a presión negativa. Descontaminación de la ropa antes de entrar en la UCI.
El general abrió los ojos.
Estaban desenfocados.
Su mano buscó algo en el aire.
Emma se inclinó.
—General, está en Madrid. Ha sufrido una intoxicación. No intente hablar.
Los dedos de Cole encontraron su muñeca.
La fuerza era sorprendente.
Sus ojos se clavaron en ella.
Los labios se movieron detrás de la mascarilla.
Emma acercó el oído.
Solo escuchó una palabra.
—Nightingale.
El nombre atravesó ocho años de silencio.
El nombre que no figuraba en su expediente.
El nombre que solo conocían los supervivientes de la Operación Ember.
Emma retiró la cabeza.
Cole volvió a perder el conocimiento, pero no soltó su muñeca.
El agente principal observó la escena.
—¿Qué le ha llamado?
—No lo sé —respondió Emma.
Mason Blake sí lo sabía.
Su rostro había perdido el color.
Durante el traslado, el salón quedó sellado.
Los invitados fueron conducidos a una zona de descontaminación. Los móviles fueron requisados temporalmente. La insignia se introdujo en un contenedor especial. Los agentes localizaron al asistente que la había colocado sobre el uniforme del general al inicio de la ceremonia.
El hombre apareció inconsciente en un baño.
Su acreditación había sido robada.
Emma acompañó a Cole hasta una sala de aislamiento.
Allí, bajo luces blancas, retiraron el uniforme contaminado, lavaron su piel y conectaron bombas de perfusión. La frecuencia cardíaca se estabilizó. Las pupilas comenzaron a recuperar tamaño.
Blake apareció en la puerta con dos agentes.
—Emma Carter —dijo—, queda apartada de la atención al paciente hasta que se determine por qué tenía conocimiento de procedimientos militares restringidos.
Emma revisó la saturación del general.
—Noventa y seis.
—¿Me has oído?
—Sí.
—Entonces sal de la sala.
Emma comprobó la ventilación y entregó el control a la residente.
Después se quitó los guantes.
—¿Dónde están los dos kits que faltan del armario?
Blake cruzó los brazos.
—Yo haré las preguntas.
—El precinto estaba roto antes del ataque. Usted tenía residuos en la mano. Faltaban dos kits y el equipo personal del general estaba vacío.
—Insinúas algo muy grave.
—No estoy insinuando. Estoy enumerando.
Uno de los agentes miró a Blake.
—Doctor, necesitaremos una explicación sobre el armario.
—Lo abrí para comprobar las fechas de caducidad.
—¿Sin registrar el acceso?
—La recepción estaba a punto de empezar. No tuve tiempo.
Emma observó el estuche negro que Blake aún llevaba bajo el brazo.
—Abra eso.
Blake apretó el estuche.
—Es material personal.
—Ábralo.
—No recibo órdenes de una enfermera.
El agente principal extendió la mano.
—Entréguemelo, doctor.
—Esto es absurdo.
—Entréguemelo.
Blake tardó tres segundos.
Luego dio el estuche.
El agente lo dejó sobre una mesa y abrió el cierre.
Dentro había documentos, un estetoscopio de alta gama, dos bolígrafos y un autoinyector de atropina.
La habitación quedó inmóvil.
El agente levantó el cilindro sin tocarlo directamente.
—¿Por qué tiene esto?
Blake tragó saliva.
—Lo tomé para revisar el lote.
—¿Uno solo?
—Sí.
—Faltan dos —dijo Emma.
Blake la miró.
—Estás intentando culparme.
—Aún no.
—Sabías exactamente qué hacer. Reconociste el agente en segundos. Conocías el kit del general. Sabías dónde estaba el material restringido. Quizá deberíamos preguntarnos por qué.
Emma sostuvo su mirada.
—Pregúntelo.
Blake sonrió, pero la sonrisa le temblaba.
—Porque no eres quien dices ser.
El general se movió en la cama.
Todos giraron la cabeza.
Nathan Cole abrió los ojos lentamente.
La mascarilla de oxígeno cubría su boca. Sus manos temblaban, pero estaba consciente.
Emma se acercó.
—General, no intente incorporarse.
Cole ignoró la advertencia.
Miró a Blake.
El monitor aceleró.
—Tú —murmuró.
Blake avanzó.
—General, ha sufrido un intento de asesinato. Yo estaba coordinando…
—Tú huiste.
Blake se detuvo.
Cole respiró con dificultad.
—Señor, está confundido por la medicación.
El general levantó una mano y señaló a Emma.
—Ella se quedó.
Nadie habló.
Emma sintió el peso de todas las miradas.
Blake negó con la cabeza.
—No sé a qué se refiere.
Cole apretó la mandíbula.
—Ember.
La palabra cayó como una granada sin explotar.
El agente principal miró a Emma.
—¿Qué es Ember?
—Una operación clasificada —respondió Cole.
Blake retrocedió un paso.
—General, no debería hablar de eso.
Cole giró lentamente la cabeza.
—Tú no decides lo que debo decir.
—Su estado…
—Mi estado es que sigo vivo.
Señaló a Emma otra vez.
—Por segunda vez.
La residente se llevó una mano a la boca.
Blake miró hacia la puerta, calculando la distancia.
Los agentes lo notaron.
Uno de ellos se colocó delante.
Cole respiró varias veces antes de continuar.
—Hace ocho años, un convoy sanitario fue atacado durante una evacuación cerca de la costa norteafricana. El informe dice que un equipo quirúrgico dirigido por el capitán Mason Blake me estabilizó hasta la extracción.
Blake levantó la barbilla.
—Eso es correcto.
—No.
El general observó a Emma.
—Cuando desperté, me dijeron que Blake había permanecido conmigo toda la noche. Años después recibí una grabación incompleta de una cámara corporal. En ella, Blake abandonaba la tienda de campaña antes de la segunda explosión.
Una vena palpitó en la frente del médico.
—La posición era insostenible.
—Había doce heridos dentro.
—Recibí una orden de retirada.
—La orden llegó veintisiete minutos después de que te marcharas.
Blake abrió la boca.
No salió ninguna palabra.
Cole siguió hablando.
—Alguien se quedó. Alguien improvisó una válvula torácica con el envoltorio de un apósito. Alguien me transfundió sangre sin equipo completo. Alguien mantuvo ventilados a tres soldados durante un incendio.
Sus ojos se clavaron en Emma.
—La llamaban Nightingale.
Emma permaneció inmóvil.
La sala olía a desinfectante y plástico nuevo.
En algún lugar del pasillo sonó un teléfono.
Blake señaló a Emma.
—Desobedeció órdenes directas. Puso en peligro la extracción. Perdimos hombres por su culpa.
Emma lo miró.
—Perdimos hombres porque usted cerró la puerta exterior con cuatro heridos al otro lado.
—Eso es mentira.
—Tengo el registro de radio.
Blake palideció.
Por primera vez desde que Emma lo conocía, pareció pequeño.
—Ese registro fue destruido.
—La copia oficial.
Cole observó a ambos.
—¿Conservaste otra?
Emma no respondió.
La mano de Blake se cerró en un puño.
Su motivo ya no estaba oculto.
El nuevo programa médico internacional no era solo un ascenso.
Era su protección.
Con acceso a los archivos conjuntos, podría borrar las últimas pruebas de Ember y consolidar para siempre la versión que lo había convertido en héroe.
—Emma está resentida —dijo—. Fue expulsada por insubordinación. Ha pasado años culpando a otros de sus errores.
—No me expulsaron.
—Desapareciste.
—Me ordenaron desaparecer.
Cole frunció el ceño.
—¿Quién?
Emma abrió la boca, pero un golpe seco resonó en el techo.
Las luces parpadearon.
Una vez.
Dos veces.
Después se apagaron.
La sala quedó iluminada únicamente por las pantallas verdes de los monitores.
Los agentes sacaron sus armas.
—Todos al suelo.
Emma bajó la cama del general y desconectó rápidamente los dispositivos que impedirían moverla.
Una alarma comenzó a sonar en el pasillo.
No era la alarma de incendios.
Era el código de intrusión.
Las puertas automáticas se bloquearon.
A través del cristal, una figura con uniforme sanitario apareció al final del corredor.
Empujaba un carro de medicación.
La figura se detuvo.
Levantó la cabeza.
Llevaba mascarilla, gorro y gafas protectoras.
—Identifíquese —ordenó un agente.
La figura no respondió.
Sacó algo del carro.
Emma vio el reflejo metálico.
—¡Abajo!
El cristal estalló.
Tres disparos atravesaron la sala.
Uno impactó en la pared.
Otro rompió una bomba de perfusión.
El tercero alcanzó al agente de la puerta en el hombro.
Emma empujó la cama detrás de una columna estructural y presionó el botón manual del respirador.
Blake se arrastró hacia el baño.
—Ayúdame —suplicó.
Emma no lo miró.
—Presione la herida del agente.
—Nos están disparando.
—Por eso necesita presión.
Otro agente respondió al fuego.
La figura abandonó el carro y corrió hacia la escalera.
—No la persigan —dijo Emma—. Puede haber contaminación en el carro.
—¿Cómo lo sabes?
—Porque no ha venido a disparar al general.
Señaló el recipiente colocado en la bandeja superior.
Un vapor casi invisible escapaba de una bolsa perforada.
El agente cerró la puerta interior.
Emma tomó una manta impermeable y cubrió las rendijas inferiores.
—La ventilación está aislada —dijo la residente.
—No durante el modo de emergencia. El sistema reinicia la circulación para evacuar humo.
—Entonces el vapor llegará a otras plantas.
Emma miró el panel eléctrico de la pared.
La luz roja indicaba que el sistema auxiliar estaba activo.
—Necesito apagar la ventilación local.
—El control está fuera —dijo la residente.
Emma arrancó la tapa de plástico del panel con unas tijeras quirúrgicas.
Dentro había un conjunto de cables numerados.
Blake seguía encogido en el suelo.
—Vas a electrocutarnos.
—Es un circuito de control de veinticuatro voltios.
Cortó el cable marcado como V-4.
El zumbido del techo cesó.
El vapor dejó de moverse hacia la rejilla.
Miniaturas de polvo brillante cayeron sobre el suelo del pasillo.
—Sellad esa zona —ordenó el agente.
Emma volvió junto al general.
Cole estaba consciente.
La saturación descendía.
La bomba destruida había dejado de administrar el antídoto.
Emma calculó la dosis restante, conectó una jeringa manual y reguló el flujo observando el reloj.
—¿Era otro agente nervioso? —preguntó Cole.
—Probablemente un aerosol irritante o incapacitante. Querían obligarnos a evacuar.
—¿Por qué?
Emma miró la insignia contaminada, guardada ahora en un contenedor sellado.
Luego miró el carro abandonado.
—Porque el primer ataque no salió como esperaban.
Cole comprendió.
—Querían que muriera.
—Quizá.
—¿Quizá?
Emma ajustó la jeringa.
—Una dosis capaz de matar a un hombre de su tamaño habría sido mayor. La aguja contenía suficiente sustancia para provocar una crisis grave, pero no necesariamente irreversible si había un equipo preparado.
—Mi kit estaba vacío.
—Eso aumentaba el riesgo.
—Entonces sí querían matarme.
Emma negó despacio.
—Querían que alguien reconociera los síntomas.
Cole la miró fijamente.
—Querían encontrarte.
La conclusión quedó suspendida entre ambos.
Blake dejó de presionar la herida del agente.
—Eso no tiene sentido.
Emma señaló la cámara situada en la esquina superior de la sala.
Una pequeña luz azul seguía encendida pese al apagón.
—El sistema de seguridad funciona con batería.
El agente principal miró la cámara.
—Alguien ha estado observando la respuesta desde el principio.
—El ataque al general era una prueba —dijo Emma—. Necesitaban confirmar que Nightingale seguía viva y que estaría dispuesta a exponerse para salvarlo.
Cole cerró los ojos.
—Recibí un mensaje hace tres días.
Emma dejó de mover la jeringa.
—¿Qué mensaje?
—Una fotografía de Ember.
—¿De qué parte?
—Del interior de la tienda después de la explosión.
El silencio de Emma cambió.
No fue miedo.
Fue atención absoluta.
—Esa imagen no puede existir.
—Lo sé.
—Las cámaras dejaron de transmitir.
—Lo sé.
—¿Qué decía el mensaje?
Cole miró a los agentes.
—“Lleva al general a Madrid. Nightingale acudirá cuando él caiga”.
Emma apretó la jeringa hasta que el plástico crujió.
—Usted sabía que podían atacarlo.
—Sabía que había una amenaza.
—Y vino.
—Necesitaba sacarte de las sombras.
—Utilizó una sala llena de civiles.
—Duplicamos la seguridad.
Emma miró el cristal roto y al agente sangrando.
—No fue suficiente.
Cole soportó su mirada.
—No sabía cómo contactar contigo.
—Podría haber publicado mi nombre en la prensa. Habría sido menos peligroso.
—Tu nombre no habría llamado únicamente tu atención.
Emma comprendió lo que no estaba diciendo.
—¿Quién más busca a Nightingale?
Antes de que el general respondiera, Mason Blake se puso en pie.
Tenía sangre del agente en las manos.
—No le digas nada —dijo.
Cole giró la cabeza.
Blake ya no parecía arrogante.
Parecía aterrado.
—Mason —dijo el general—. ¿Qué sabes?
—Lo suficiente para saber que todos moriremos si abre ese archivo.
—¿Qué archivo?
Blake miró a Emma.
—La copia que guardaste.
Emma no pestañeó.
—Dijiste que estaba destruida.
—Esperaba que lo estuviera.
—Nunca la viste.
—Vi a alguien buscarla.
—¿Quién?
Blake se pasó una mano ensangrentada por la frente.
—Después de Ember, me llevaron a una instalación en Rota. No era una investigación normal. No querían saber por qué abandoné la tienda. Querían saber quién había sobrevivido y qué recordaba cada uno.
—¿Nombres? —preguntó el agente.
Blake negó.
—No usaban nombres.
—¿Qué querían borrar? —preguntó Cole.
El médico miró hacia la cámara azul.
—No creo que Ember fuera una misión de rescate.
Cole intentó incorporarse.
Emma lo sujetó por el hombro.
—Quieto.
—¿Qué estás diciendo?
Blake habló con la voz baja.
—El convoy que supuestamente debíamos evacuar transportaba personal sanitario. Eso decía la orden. Pero las cajas que sacamos del vehículo no eran medicamentos.
Emma recordó el peso de aquellos contenedores.
El olor metálico.
Los cierres sin identificación.
Los soldados con pupilas contraídas antes de la explosión.
—Eran muestras —dijo.
Blake la miró.
—No lo sé.
—Sí lo sabes.
—Solo vi una etiqueta.
—¿Qué ponía?
Blake cerró los ojos.
—Proyecto Lazarus.
El monitor del general aceleró.
Emma sintió cómo una pieza encajaba en un lugar donde no debía existir ninguna pieza.
La exposición química.
Los informes alterados.
Los cuerpos que no fueron recuperados.
Su desaparición forzada.
—¿Quién dirigía el proyecto? —preguntó.
Blake abrió los ojos.
Antes de responder, la cámara de la esquina emitió un chasquido.
Una voz distorsionada salió del altavoz.
—Confirmación completa.
Los agentes apuntaron hacia el dispositivo.
—Desconectadlo.
Uno de ellos arrancó el cable.
La luz azul no se apagó.
La voz continuó.
—Nightingale está activa. El general conserva memoria parcial. Blake sigue siendo inestable.
Mason Blake miró alrededor como un animal acorralado.
—Nos están clasificando.
Emma se acercó a la cámara.
—¿Quién habla?
Durante dos segundos solo se oyó estática.
Después, una voz masculina respondió.
—Tú ya me conoces, Emma.
No era una voz electrónica.
La distorsión había desaparecido.
Emma sintió un golpe seco bajo las costillas.
Había escuchado aquella voz miles de veces.
En entrenamientos.
En vehículos blindados.
En una tienda llena de humo.
La última vez, el hombre estaba atrapado bajo una viga, con las piernas destrozadas y una placa de identificación entre los dientes.
—Jack —dijo Emma.
El general la miró.
Blake retrocedió.
La voz soltó una pequeña risa.
—Sigues tardando demasiado en aceptar lo imposible.
Emma se acercó aún más a la cámara.
—Jack Mercer murió en Ember.
—Eso escribiste en tu informe.
—Comprobé su pulso.
—Después de darme dos dosis de morfina y prometer que regresarías.
Emma no respondió.
La explosión había partido el suelo.
El fuego se extendía.
Jack le había pedido que sacara primero al general.
Ella regresó seis minutos después.
La tienda había colapsado.
No encontró un cuerpo completo.
Solo su placa.
—¿Dónde estás? —preguntó Emma.
—Más cerca de lo que crees.
—¿Has organizado el ataque?
—Yo te envié la invitación.
—Han podido morir decenas de personas.
—Y tú has salvado a todos. Como sabía que harías.
—¿Qué quieres?
La cámara giró lentamente sobre su soporte.
No estaba diseñada para moverse.
Sin embargo, la lente se orientó hacia el general.
—Quiero que Nathan Cole recuerde la orden que dio aquella noche.
Cole frunció el ceño.
—Yo estaba inconsciente.
—No al principio.
El general palideció.
Emma miró a Cole.
—¿Qué orden?
—No lo recuerdo.
La voz de Jack se endureció.
—Recuerdas la puerta.
Cole cerró los ojos.
Su respiración se volvió irregular.
—General —dijo Emma—. Míreme.
Cole abrió los ojos.
Había culpa en ellos.
No confusión.
Culpa.
—La segunda explosión dañó los contenedores —murmuró—. El mando temía una fuga.
—¿Qué ordenó?
—Sellar el perímetro.
—Había hombres vivos fuera.
—Me dijeron que estaban contaminados.
Emma sintió que el aire se volvía más frío.
—Yo estaba fuera.
Cole no respondió.
—¿Ordenó cerrar la puerta conmigo y con los heridos al otro lado?
—Intenté cancelar la orden.
—¿Antes o después de que Blake huyera?
—Emma…
—¿Antes o después?
Cole bajó la mirada.
Eso fue suficiente.
La voz de Jack volvió a sonar.
—Ahora entiendes por qué necesitaba que estuvierais juntos.
Emma miró la cámara.
—Muéstrate.
La pared opuesta se iluminó.
Un monitor que hasta entonces permanecía apagado cobró vida.
La imagen era granulada.
Mostraba una habitación blanca sin ventanas.
En el centro había un hombre sentado frente a la cámara.
Tenía el cabello oscuro, una cicatriz desde la sien hasta la mandíbula y una prótesis metálica en la pierna izquierda.
Era mayor.
Más delgado.
Pero era Jack Mercer.
Vivo.
Detrás de él se distinguían varias camas.
En cada una había una persona conectada a tubos.
Emma reconoció rostros que figuraban en el monumento a los muertos de Ember.
La cabo Sarah Mills.
El especialista Owen Price.
La teniente Rachel Foster.
Once personas declaradas fallecidas.
Once personas respirando en una instalación desconocida.
Jack levantó una carpeta.
En la cubierta aparecía el emblema del Proyecto Lazarus.
—Estos son los soldados que vuestro gobierno enterró sin cuerpos —dijo—. Los utilizaron durante ocho años. Probaron antídotos, agentes, regeneración nerviosa y protocolos de reanimación. Algunos días nos mataban durante cuatro minutos para comprobar cuánto tardábamos en volver.
La residente se tapó la boca.
Blake se apoyó contra la pared.
El general parecía incapaz de respirar.
Emma no apartó los ojos de la pantalla.
—Dime dónde estáis.
—No puedo.
—Acabas de arriesgar cientos de vidas para encontrarme.
—Porque eres la única persona que puede abrir el archivo maestro.
—No tengo acceso.
Jack sonrió con tristeza.
—Lo llevas dentro.
Emma sintió un escalofrío.
—¿Qué significa eso?
—Después de Ember te encontraron inconsciente. ¿Nunca te preguntaste por qué tienes una cicatriz bajo la clavícula?
Emma llevó la mano al lado izquierdo del pecho.
Siempre le habían dicho que era una herida de metralla.
Jack acercó su rostro a la cámara.
—No es metralla.
El monitor cambió de imagen.
Apareció una radiografía.
El nombre del paciente estaba borrado, pero Emma reconoció la forma de sus costillas y la antigua fractura de la clavícula.
Debajo del hueso se veía un dispositivo pequeño.
Alargado.
Del tamaño de un grano de arroz.
—Es una llave biométrica —dijo Jack—. Temperatura, ritmo cardíaco y secuencia genética. El archivo Lazarus solo puede abrirse contigo viva.
Emma miró a Cole.
—¿Lo sabía?
El general negó lentamente.
—No.
La voz de Jack sonó desde los altavoces.
—Miente.
El monitor mostró una segunda imagen.
Era una grabación de ocho años atrás.
Nathan Cole, más joven, estaba tumbado en una camilla. Tenía sangre en el rostro, pero sus ojos estaban abiertos.
Junto a él había un hombre con bata quirúrgica.
La fecha correspondía a dos días después de Ember.
El hombre sostenía el dispositivo antes de introducirlo en el pecho inconsciente de Emma.
Cole habló en la grabación.
—Cuando despierte, no debe recordar esto.
El general actual cerró los ojos.
Emma no se movió.
No gritó.
No lloró.
No golpeó a nadie.
Se acercó a la cama y desconectó con calma el cable del pulsioxímetro del dedo de Cole.
Después colocó el sensor en otro dedo para confirmar que no había un error.
Noventa y siete por ciento.
Estable.
Perfectamente capaz de responder.
—Explíquelo —dijo.
Cole abrió los ojos.
—Creía que era un localizador.
—Dijo que yo no debía recordarlo.
—Me dijeron que era para protegerte.
—¿Quién?
Cole miró hacia la puerta.
—El director del proyecto.
—Nombre.
—No puedo decirlo aquí.
Emma inclinó la cabeza.
—Puede.
—No entiendes el alcance.
—Entonces ayúdeme a entenderlo.
La cámara emitió otra señal.
Jack miró hacia alguien fuera de plano.
Su expresión cambió.
—Emma, escucha con atención. Han localizado esta transmisión.
—Dame una ubicación.
—No hay tiempo.
—Jack.
—La instalación se llama San Jerónimo.
Blake soltó un gemido.
—Eso está debajo de nosotros.
Todos lo miraron.
—¿Qué has dicho? —preguntó el agente.
Blake señaló el suelo.
—San Jerónimo era el nombre del búnker antiguo sobre el que ampliaron este hospital. Se cerró en los años noventa.
El monitor de la habitación blanca tembló.
Sonó una alarma al otro lado de la transmisión.
Luces rojas comenzaron a parpadear detrás de Jack.
Los supuestos muertos se movieron en sus camas.
Algunos despertaron.
Otros empezaron a convulsionar.
—Están liberando el protocolo de limpieza —dijo Jack.
Emma se volvió hacia los agentes.
—Necesito los planos subterráneos.
—El sistema está bloqueado.
—Entonces consigan los planos físicos.
Jack golpeó la mesa.
—¡Emma!
Ella miró la pantalla.
—Voy a bajar.
—No.
—Dijiste que me necesitabas.
—Te necesitaba para abrir el archivo, no para entrar.
—No habrá archivo si vosotros morís.
Jack acercó un pequeño dispositivo a la cámara.
—Te enviaré la ruta. Pero no confíes en nadie que haya estado en Ember.
Emma miró a Blake.
Después al general.
—Eso incluye a tres personas de esta sala.
—Incluye a cuatro.
Emma frunció el ceño.
—¿Quién es la cuarta?
Jack miró directamente hacia la cámara.
—La mujer que está detrás de ti.
Emma oyó un clic metálico.
No se volvió de inmediato.
Observó el reflejo en la pantalla negra de un monitor apagado.
La residente que la había ayudado sostenía una pistola con silenciador.
Ya no temblaba.
Ya no parecía asustada.
Apuntaba a la base del cráneo de Emma.
—No te muevas —dijo la joven.
Emma levantó lentamente las manos.
—¿Cómo te llamas realmente?
La residente sonrió.
—Tú me conociste como Sarah Mills.
Emma miró de nuevo la transmisión.
En una de las camas de la habitación blanca, la mujer identificada como Sarah Mills acababa de sentarse.
Dos mujeres con el mismo rostro.
La que sostenía el arma acercó el cañón a la cabeza de Emma.
—Una de nosotras murió en Ember —susurró—. La otra fue fabricada después.
Las luces del hospital volvieron a apagarse.
La pantalla mostró un último mensaje.
SUJETO NIGHTINGALE LOCALIZADO.
INICIAR RECUPERACIÓN.
Y bajo aquellas palabras apareció una cuenta atrás.
00:59.
00:58.
00:57.
Emma observó la puerta cerrada, el general inmóvil, Blake cubierto de sangre y las dos versiones de una soldado muerta.
Entonces comprendió algo peor que el ataque.
El Proyecto Lazarus no había intentado mantener vivos a once soldados.
Había aprendido a reemplazarlos.
Y quizá Emma Carter tampoco era la mujer que había entrado en aquella tienda ocho años atrás.
( FIN )
